De internationale sportwereld rouwt om het verlies van Alessandro ‘Alex’ Zanardi. De voormalig Formule 1-coureur en meervoudig paralympisch kampioen is zaterdag op 59-jarige leeftijd overleden. Zijn familie heeft bekendgemaakt dat hij vredig is ingeslapen, omringd door zijn dierbaren.
Van Formule 1 naar Amerikaans succes
Zanardi, in 1966 geboren in Bologna, debuteerde in 1991 in de Formule 1 en reed voor teams als Jordan, Minardi, Lotus en Williams. Zijn grootste autosportsuccessen boekte hij echter in de Verenigde Staten, waar hij in 1997 en 1998 kampioen werd in de roemruchte CART-series.
Een noodlottige crash en historische comeback
In 2001 veranderde zijn leven drastisch na een zware crash tijdens een CART-race in Duitsland. Zanardi raakte levensgevaarlijk gewond, liep zeven keer een hartstilstand op en moest zestien operaties ondergaan waarbij beide benen werden geamputeerd. Ondanks deze immense tegenslag weigerde hij bij de pakken neer te zitten.
Na een lang en zwaar revalidatietraject vond Zanardi zichzelf opnieuw uit als handbiker. Met ongekende vastberadenheid veroverde hij maar liefst vier gouden en twee zilveren medailles tijdens de Paralympische Spelen van 2012 in Londen en 2016 in Rio de Janeiro. Bovendien kreeg hij de kans om nog één keer in een Formule 1-auto te rijden; in een speciaal aangepaste BMW werd hij de eerste coureur die met geamputeerde benen een F1-bolide bestuurde.
‘Een les in moed en kracht’
Zijn overlijden maakt veel los in zijn thuisland. Sportkrant La Gazzetta dello Sport omschrijft hem treffend als ‘de man die Italië leerde om nooit op te geven’. Ook premier Giorgia Meloni deelde haar medeleven en prees zijn bijzondere karakter.
“Italië heeft een groot kampioen en een buitengewoon mens verloren, iemand die elke tegenslag in het leven wist om te zetten in een les in moed, kracht en waardigheid,” aldus Meloni op sociale media. Ze benadrukte dat hij de wereld meer gaf dan alleen sportieve overwinningen: “Hij gaf ons hoop, trots en de kracht om nooit op te geven.”
