Het is een van de meest memorabele avonden uit de lokale voetbalgeschiedenis: de ontknoping van de Eerste Divisie op vrijdag 14 mei 2004. Terwijl de euforie na een zinderende wedstrijd het kookpunt bereikte, vierden de spelers en supporters de langverwachte promotie naar de Eredivisie. Wat de uitzinnige menigte echter niet doorhad, was dat de felbegeerde kampioensschaal die vol trots in de lucht werd gehouden, een replica was.
De zinderende ontknoping
De laatste speelronde van het seizoen 2003-2004 kende een ongekend spannend scenario. Koploper Excelsior begon de avond met een voorsprong van twee punten en de algemene verwachting was dat zij de titel zouden grijpen. De KNVB stuurde directeur Henk Kesler daarom met de originele kampioensschaal naar Helmond, waar Excelsior aantrad. In stadion De Vliert werd in het diepste geheim een reserve-exemplaar achter de hand gehouden. De thuisploeg leek tegen BV Veendam af te stevenen op een teleurstelling bij een 1-2 achterstand, maar in het laatste kwartier kantelden Peter Uneken en Berry Powel de wedstrijd naar een sensationele 3-2 overwinning.
Wachten op het verlossende woord
Omdat de concurrentie in de negentigste minuut op een gelijkspel bleef steken, bleek het betere doelsaldo ineens doorslaggevend voor het kampioenschap. Na het laatste fluitsignaal in De Vliert volgden drie zenuwslopende minuten wachten op de definitieve einduitslag uit Helmond. Toen het nieuws eenmaal doordrong, barstte een ongekend volksfeest los. De geschorste speler Jan Michels zweepte het publiek op in het pak van clubmascotte ‘Bossie’, terwijl uitzinnige fans massaal het veld betraden. Spelers raakten in de positieve chaos hun tenues en schoenen kwijt aan dolblije supporters en de clubtopscorer werd door de aanhang op handen gedragen.
Het geheim van de aanvoerder
Tijdens dit uitbundige spektakel stond aanvoerder Peter Uneken vol overgave te pronken met de kampioensschaal. Omdat KNVB-directeur Kesler nog onderweg was met de auto vanuit Helmond, had de organisatie razendsnel het reserve-exemplaar aan de spelersgroep uitgereikt. In de pure feestroes had niemand op de tribunes of op het veld in de gaten dat het om een nep-schaal ging. Pas drie kwartier later arriveerde de KNVB-delegatie met de officiële trofee, waarmee een historisch en ietwat bizar voetbalspektakel eindelijk echt compleet was.
